《愚公移山》取材于《列子·汤问》中的一个神话传说：愚公因太行、王屋两山阻碍出入，想把山铲平。有人因此取笑他，他说："虽我之死，有子存焉。子又生孙，孙又生子；子又有子，子又有孙：'子子孙孙，无穷匮也；而山不加增，何苦而不平？'"结果终于感动上天，两座山被天神搬走了。

徐悲鸿先生曾画过三幅《愚公移山》，都是在1940年左右抗战时期创作的。画家意在以形象生动的艺术语言表达抗日民众的决心和毅力，鼓舞人民大众去争取最后的胜利。

抗战中南京、武汉、广州相继沦陷，局势紧张，物资匮乏，徐悲鸿奔走于香港、新加坡等地，举办画展募集资金捐给祖国以赈济灾民。

1939至1940年，应印度大诗人泰戈尔之邀，徐悲鸿赴印度举办画展宣传抗日，这期间他创作了不少油画写生，但最重要的成果是这幅《愚公移山》。

1939年12月6日，徐悲鸿经新加坡、仰光、加尔各达，抵达圣地尼克坦。

1940年2月，甘地访问尼克坦，泰戈尔向甘地引见徐悲鸿。徐悲鸿为甘地画像时，他被这位不屈不挠为民族独立奋斗的印度灵魂人物深深感动，于是充满激情地开始创作《愚公移山》草稿与人物写生。后人撰文称：愚公移山的故事，徐构思已久，为甘地画像中，从这位独立之印度的灵魂的身上，看见了愚公的影像。此后作《愚公移山》草稿与人物写生数十幅。5月，徐乘马深入喜马拉雅山至锡金边境之法鲁，于险峰危路之上作长诗咏怀，有“羊肠小径穿云上，辜负良工凿路功。”《愚公移山》的构思，臻于成熟。